Hizo primaria en el grupo escolar Gonçalves Dias y secundaria en el Instituto de Educação General Flores da Cunha, de su ciudad natal Porto Alegre. A los 11 años se presenta en la Rádio Farroupilha (Porto Alegre) cantando en el programa Clube do Guri.
En 1959 fue contratada como cantante para la Rádio Gaúcha. Al año siguiente viaja para Rio de Janeiro y, después de algunas presentaciones en televisión, graba su primer disco de carrera, “Viva a Brotolândia” (1961), para la Continental, donde interpreta calypsos y rocks. Después de la grabación regresa a Porto Alegre.
En 1962 viaja dos veces a Rio de Janeiro para volver a grabar otros dos discos de boleros en la CBS, y, en abril de 1964, decide vivir definitivamente en la capital carioca, donde firma contrato de seis meses para la TV-Rio. Es invitada por el baterista Dom Um y comienza a presentarse en la sala Bottle’s, en el Beco das Garrafas, en Copacabana, donde fue oída por el productor Armando Pittigliani, de la Philips, quien en octubre la contrata. A finales de 1964 participa en diversos espectáculos de bossa nova en el Teatro Paramount (São Paulo).
En febrero de 1965 lanza un single para la Philips que incluía “Menino das laranjas” (Teo de Barros) y “Sou sem paz” (Adilson Godói). En seguida, también para la Philips, graba el LP “Samba, eu canto assim”. En abril de ese mismo año vence el Primer Festival de Música Popular Brasileira (I FMPB), de la TV Excelsior (São Paulo), interpretando “Arrastão” (Edu Lobo y Vinícius de Moraes). Luego, grabó en directo con Jair Rodrigues (en el show producido por Walter Silva en el Teatro Paramount, São Paulo) el LP “Dois na Bossa”, lanzado para la Philips. Se convirtió en record nacional de ventas.
En los años 1966 y 1967 saldrían otros dos volúmenes más, también en directo, donde interpretaban diversos sambas. En mayo de 1965, al lado de Jair Rodrigues, Elis Regina se encarga de presentar el programa “O Fino da Bossa”, de la TV Record (São Paulo), lanzando muchos éxitos como “Canto de Ossanha” (Baden Powell y Vinícius de Moraes), “Louvação” (Gilberto Gil y Torquato Neto) o “Lunik 9” (Gilberto Gil), entre otros. En octubre, Elis se queda con un quinto puesto en la segunda edición del Festival de MPB , de la TV Record, interpretando el tema de Gilberto Gil, “Ensaio Geral”. El programa “O Fino da Bossa” termina a finales del 67 (con muy óptimos resultados) y en enero del año siguiente, Elis se presenta en el MIDEM, en Cannes (Francia), cantando “Upa, neguinho” (Edu Lobo y Gianfrancesco Guarnieri), uno de sus mayores éxitos. Después de su actuación en el Olympia, París (Francia), regresa a Brasil y vuelve a presentar un programa de televisión (“Elis Studio”). En junio consigue el primer puesto en la I Bienal do Samba, interpretando “Lapinha” (Baden Powell y Paulo César Pinheiro). En ese mismo año del 67, Elis Regina se casa con Ronaldo Bôscoli, con quien tiene un hijo, João Marcelo.
A finales del 68 hace una gira en Buenos Aires (Argentina) y a comienzos del año siguiente viaja a Europa presentándose en Francia, Holanda, Suiza, Bélgica y Suecia, donde graba un LP con el belga Toots Thielemans, “Elis & Toots in Sweden” (Philips), trabajo también llamado como “Aquarela do Brasil”. En esa época, hace shows en Londres (Inglaterra), donde graba, también para la Philips, el LP “Elis in London”. De vuelta a Brasil, estrena el show “Elis, Miele e... Bôscoli”, en Rio de Janeiro. En mayo de 1970 inicia temporada en el Canecão (Rio de Janeiro). Enseguida, tiene gran éxito con “Madalena” (Ivan Lins y Ronaldo Monteiro de Sousa), y, en noviembre, la TV Globo decide contratar a Elis Regina e Ivan Lins para presentar el programa “Som Livre Exportação”. El programa es sustituido a principios del 71 por el programa “Elis Especial”. En marzo de ese año, Elis viaja de nuevo a Europa, presentándose en Italia y, de vuelta a Brasil, obtiene otro gran éxito con “Casa no campo” (Tavito y Zé Rodrix).
En 1972 se separa de Ronaldo Bôscoli. En el mismo año, graba “Águas de Março” (Tom Jobim) y, en 1973, graba nuevo LP (también llamado “Elis”) donde lanza temas como “Folhas secas” (Nelson Cavaquinho y Guilherme de Brito), “O caçador de esmeraldas” (João Bosco y Aldir Blanc) y “Ladeira da preguiça” (Gilberto Gil). A principios de 1974 publica el LP “Elis e Tom”, grabado en Los Ángeles (EE.UU.) junto a Antonio Carlos Jobim y con arreglos de César Camargo Mariano, su segundo marido. El disco incluye, entre otras, “Mestre-sala dos mares” y “Dois pra lá, dois pra cá” (ambas de João Bosco y Aldir Blanc), y “Conversando no bar” y “Ponta de areia” (ambas de Milton Nascimento y Fernando Brant).
En 1975 presenta el show “Falso brilhante”, obteniendo un gran éxito de público y crítica y lanzando a la luz a un compositor más como Belchior, de quien también grabó “Como nossos pais”. Al año siguiente, lanza el LP “Falso Brilhante” (Polygram), cuya canción con mismo título consigue gran éxito, así como “Cartomante” (Ivan Lins y Vítor Martins).
En 1977 lanza el disco “Elis” para la Polygram, donde la canción destacada en esta ocasión es “Romaria”, de Renato Teixeira. En 1978 presenta el show “Transversal do Tempo”, bajo la dirección de Maurício Tapajós; de ese show salió el LP “Transversal do Tempo” (Polygram), con el éxito de “Morro velho” (Milton Nascimento y Fernando Brant). Lanzó dos discos en 1979: “Elis especial” (Polygram) y “Elis, essa mulher” (WEA). Lanzó con estruendoso éxito la canción “O bêbado e a equilibrista”, de João Bosco y Aldir Blanc. En ese mismo año, 1978, se presenta en el Festival de Jazz de Montreux (Suiza), al lado de Hermeto Pascoal, en un espectáculo que daría origen a un LP lanzado en 1982. En 1980 fueron publicados dos discos: “Saudade do Brasil” (WEA) y “Elis” (Odeon). Al año siguiente tiene gran éxito con su show “Trem azul”, que daría origen a un disco homónimo lanzado por la Som Livre después de su fallecimiento.
En diciembre de 1981 decide casarse con su abogado, Samuel MacDowell. Poco más de un mes después, enero de 1982, Elis fallece tras ingerir la mezcla letal de alcohol y drogas. En un principio se habla de suicidio, pero el laudo impone la tesis de accidente. En ese año fueron publicados los dos discos que habían sido grabados en 1979: “Elis Regina - Montreux Jazz Festival” (Elektra) y “Luz das estrelas” (Som Livre).
En 1985, la periodista Regina Echeverría publica el libro “Furacão Elis”. En 1994 lanzan el CD triple “Elis Regina, no fino da bossa”, donde recoge diversas actuaciones realizadas en el programa histórico “O fino da bossa” junto a otros artistas. En 1995 recibe un fuerte homenaje, “Tributo a Elis”, en el Teatro Tuca (São Paulo) por parte de Pedro Camargo Mariano. En el mismo año también es homenajeada en el importante Prêmio Sharp de Música, en el Teatro Municipal (Rio de Janeiro). En 1997, Cesar Camargo Mariano se encarga de los arreglos del disco “Elis Regina - Coleção MPB no JT, nº 13”. “Elis vive”.