Ernesto Joaquim Maria dos Santos, Donga, nació en la ciudad de Río de Janeiro en abril de 1890, muriendo, en agosto de 1974, en la misma ciudad. Su padre era obrero y tocaba bombardino en los ratos libres. Su madre, la famosa Tia Amélia, del grupo de las bahianas del barrio de Cidade Nova, cantaba modinhas y daba grandes fiestas de samba y candomblé. Llevado por ella, frecuentó desde los cuatro o cinco años la casa de la Tia Sadata, en Pedra do Sal, beco del barrio de Saúde, donde se reunían los bahianos que, por 1893, fundaron el rancho Dois de Ouro. Este sería, según él, el primer rancho surgido en Río de Janeiro. Durante el Carnaval, aún niño, salía como “porta machado” (figurante que abría los desfiles de ranchos y cordões, pasando un pequeño machado y ejecutando danza basada en pasos de capoeira). De la infancia vivida en rodas de ex-esclavos y negros bahianos, guardó el conocimiento de diversas danzas populares brasileñas: sabía ejecutar la coreografía del jongo, del afoxé, de la dança-de-velhos y muchas otras, inclusive las provenientes de la macumba y del candomblé. Gran admirador de Mário Cavaquinho, comenzó a tocar el instrumento de oído, a los 14 años, pasando a guitarra, que aprendería en 1907 con Quincas Laranjeiras. Del mismo periodo es “Teus olhos dizem tudo”, que mucho más tarde recibió letra de Davi Nasser. Alrededor de 1916 era asiduo de las reuniones de samba en casa de Tia Ciata, junto con João da Baiana, Caninha, Sinhô, Pixinguinha, Didi, Gracinda, Buci Moreira y muchos otros. De esas reuniones nació “Pelo Telefone” (con Mauro de Almeida), que se tornaría famoso como el primer samba grabado, cuya partitura fue registrada por él en la Biblioteca Nacional el 27 de noviembre de 1916, como samba carnavalesco. Participante del Grupo de Caxangá, desde 1914, con el nombre de guerra de Zé Vicente, en 1919 pasó a actuar como guitarrista del conjunto Oito Batutas, organizado por Pixinguinha, para presentaciones en la salada de espera del cine Palais. En enero de 1922 viajó a Europa con el grupo, que se presentó durante seis meses en la sala de baile Schèhèrazade, en París (Francia), con el nombre de Les Batutas. En el mismo año, aún como integrante de los Batutas, excursionó por Argentina, donde el grupo realizó presentaciones y grabó una serie de discos en la Victor, antes de disolverse. En esa época, ya tocaba violão-banjo, influencia adquirida de contactos con el jazz-bands oídos en Europa. En 1926 se vinculó al Carlito Jazz, grupo organizado por el baterista Carlito para acompañar la compañía francesa de revistas Bataclan, que se exhibía en Río de Janeiro. Con ese conjunto viajó nuevamente a Europa. En Brasil, en 1928, creó con Pixinguinha una orquesta de música de danza, la Orquestra Típica Pixinguinha-Donga, responsable por diversas grabaciones en el sello Parlophon, en el Odeon. En 1932, tocando cavaquinho, banjo y guitarra, actuó en el Grupo da Guarda Velha y Diabos do Céu, conjuntos formados por Pixinguinha que grabaron en la Victor. En el mismo año se casó con la cantante Zaíra de Oliveira, con quien vivió hasta la muerte de ésta, en 1952, casándose nuevamente en 1953. En 1940 figuró entre los artistas populares llevados por Villa-Lobos al maestro Leopold Stokowski (1882-1976) para la grabación de una serie de discos 78 rpm documentales de música brasileña, lanzados en Estados Unidos en dos álbumes de la Columbia, titulados “Native Brazilian Music”. Nueve composiciones suyas fueron incluidas en esos discos: “Cantiga de festa”, “Macumba de Oxosse” y “Macumba de Iansã” (las tres con José Espinguela), cantadas por el Grupo do Pai Alufá; el samba “Seu Mané Luís”, la toada “Passarinho bateu asas” (con Leonardo Mota) y “Pelo Telefone” (con Mauro de Almeida), cantadas por Josué Gonçalves; “Ranchinho desfeito” (con De Castro y Sousa), toada, cantada por Mauro César; “Bambo do bambu” (con Patrício Teixeira), cantada por Jararaca e Ratinho y “Que querê” (con João da Baiana y Pixinguinha), cantada por João da Baiana. En 1954, por iniciativa de Almirante, fue organizado el grupo de la Velha Guarda, habiendo entonces vuelto a tocar y grabar con el conjunto hasta 1958, presentándose también en shows, como “O samba nasce no coração”, en la sala Casablanca, de Río de Janeiro. Murió en 1974, e el barrio de Aldeia Campista, donde vivía como oficial de justicia jubilado. Meses después fue lanzado, por la discográfica Marcus Pereira, su único LP individual, “A música de Donga”, donde interpreta varias de sus composiciones. El LP registra también trechos de declaraciones prestado al MIS, de Río de Janeiro, en mayo de 1969.